(Enrique Garabetyan) A lo largo de su vida acumuló decenas de miles de horas de vuelo al comando de más de cuarenta y cinco tipos de aviones diferentes. Pilotó aviones civiles, incluyendo planeadores y ultralivianos, y de guerra, en vuelos de paz y en misiones de combate. Pero el capitán Jon Andrew McBride logró su rol estelar gracias a que su vocación por volar siempre más allá lo llevó a ingresar como astronauta en la NASA y prepararse intensamente, durante quince años, para lograr, en 1984, ser el piloto de la misión STS-41G y entrar al selecto club con unos pocos cientos de socios en el mundo que pueden puede explicar realmente lo que es vivir fuera de la Tierra, en su caso volando a bordo del Space Shuttle.
De paso por Argentina para dar charlas y participar de diferentes actividades de divulgación científica en el planetario de la ciudad de Buenos Aires, McBride -actualmente jefe de astronautas en el Kennedy Space Center Visitor Complex– charló con este medio.
– Por primera vez en su historia, la NASA confirmó que, en unos días, se hará la primer caminata espacial de un equipo femenino. ¿Qué significa en términos de la investigación espacial?
– Me parece lógico que las mujeres tomen un rol mayor en la investigación espacial. De hecho, personalmente, creo que las mujeres tienen una mayor capacidad de adaptación que el hombre a las condiciones que nos plantea el espacio. He tenido la oportunidad de volar con las primeras mujeres en el espacio y también con algunas que hicieron caminatas espaciales (con hombres). Por otra parte, el espacio es un gran “ecualizador”: ahí afuera no sirve tener más fuerza o músculos, sino que lo que cuenta es la inteligencia. Y las astronautas que he conocido eran realmente muy inteligentes y más decididas, incluso, que muchos hombres. Pero en el espacio, la inteligencia es todo. Además, ellas también suelen ser especialmente aptas para el trabajo en equipo, que es otro requerimiento del “espacio”.
– ¿Y en las misiones largas, como un viaje a Marte que podría durar tres años?
– Bueno, esas cosas que usted está pensando que podrían pasar, como la atracción o el deseo, también ocurren en la Tierra, es algo natural. Pero todos los, y las, astronautas entrenados entienden siempre que la misión es lo más importante y su éxito el objetivo número uno.
– ¿Cuál es el rol que debería tener la NASA, ahora que hay empresas privadas a punto de ofrecer viajes orbitales?
– Creo que la NASA debería concentrar sus recursos en lograr una misión a Marte que es algo mucho más complejo que llegar a la órbita terrestre. Esta es, por ahora, una tarea demasiado compleja y grande como para que una compañía privada pueda llevarla a cabo.
– ¿Aunque haya multimillonarios como Elon Musk que lo proponen?
– Bueno, ojalá él pudiera hacerlo. De hecho, creo que si la NASA tarda demasiado en avanzar, finalmente alguien privado lo intentará. El problema de la NASA hoy para poder ir hacia ese objetivo es la falta de los fondos necesarios. Lo cierto es que se habla de ir a Marte desde hace ya 30 ó 40 años y siempre se fue posponiendo. Actualmente, el objetivo es llegar al planeta rojo hacia el año 2030. Pero antes tenemos que poner a punto muchas tecnologías imprescindibles para el viaje. Y no solo pienso en cohetes, también es importante, por ejemplo, desarrollar sistemas de reciclado completo que permitan el sostenimiento de una misión que puede durar varios años. No hay manera de lograrlo sin reciclar y reusar todos los desperdicios. Claro que esos desarrollos también nos beneficiarían mucho en la Tierra.
– ¿Y el acceso a bajas órbitas espaciales o el turismo espacial quedará en la “oferta” de compañías privadas?
-Si, incluso creo que en la próxima década, la industria privada también podría llegar a ofrecer misiones espaciales transportando personas hasta la Luna. Pero el viaje a Marte, por ahora quedará en manos de los gobiernos.
¿Cuál es el su opinión en el debate sobre disminuir el riesgo de las personas, reemplazándolas por medio de misiones robóticas?
-Me parece que para la mejor exploración espacial la combinación perfecta se logra uniendo “en un equipo” a astronautas humanos con robots. Para volar a Marte se necesita la mente y el pensamiento de personas. Se podría hacer por medio de robots, pero no lograríamos los mismos resultados ni obtendríamos el mismo conocimiento.
