Siguiendo una tradición de todos los fines de año, una de las dos principales revistas científicas del mundo -Science- eligió los 10 descubrimientos y eventos más destacados de este baqueteado 2020.
Cómo era lógico el primer lugar se lo llevó, por lejos, el acelerado proceso de desarrollo de las vacunas contra el coronavirus.
Ya se dijo hasta el hartazgo que, normalmente, la aprobación de una nueva vacuna puede tomar entre 5 y 10 años, tiempo imprescindible para poder realizar todos los ensayos y pruebas necesarias. Sin embargo, en el caso del SARS-CoV-2, se rompieron todos los récords. De hecho aún no pasaron 365 días desde que se identificó el código genético del virus responsable del Covid-19. Y, sin embargo, ya se están aplicando las primeras dos vacunas autorizadas bajo la modalidad de “emergencia”. Y una docena más de inmunizaciones, provenientes de sendos laboratorios avanza con sus proyectos: hoy hay 52 vacunas diferentes atravesando la fase de “trials”, en una promesa firme de que, a lo largo del 2021, el mundo dispondrá de -al menos- una docena de vacunas capaces de prevenir y/o moderar esta infección.
La inteligencia artificial predice la forma de las proteínas
El programa de IA AlphaFold, que impulsa Google, logró resolver un reto biológico complejo: predecir el formato 3D en el que una cadena de aminoácidos se pliega al convertirse en proteína. Si sabemos su forma, será mucho más fácil entender su función y cómo bloquearlas, si fueran responsables de alguna patología.
Tratamientos vía CRISPR
Apenas pasaron ocho años desde que, en el 2012, la edición genética conocida como CRISPR se dio a conocer. Y ya está mostrando, por primera vez, resultados efectivos para el tratamiento de algunas patologías que, hasta ahora, no tenían cura. Es el caso de la talasemia que está siendo tratada -por ahora en forma experimental pero exitosa- en un puñado de pacientes, por medio de la CRISPR, la misma por la este año sus desarrolladores recibieron el premio Nobel de Química.
Detalles del calentamiento global
Hace más de 40 años, los climatólogos se preguntan ¿hasta qué temperatura llegaría nuestro planeta si la humanidad continúa emitiendo gases de efecto invernadero? En teoría la Tierra se calentará entre 1,5 y 4,5 grados centígrados.
El actual margen de aumento de temperaturas estimado está entre los 2,6 y los 3,9 grados centígrados. Este rango, bastante amplio, acaba de ser “precisado”. Science destaca los trabajos científicos que han permitido precisar este margen, descartando los escenarios más favorables y los más graves.La revista señala las investigaciones sobre el papel de las nubes en el calentamiento global, mediante modelos de alta resolución y datos de satélites; así como los registros de temperaturas, más amplios y mejores que antaño, incluyendo las estimaciones de paleotemperaturas y niveles de CO2.
Estos avances han permitido que 25 científicos afiliados al Programa Mundial de Investigaciones Climáticas (WCRP) sitúen el margen de aumento de temperaturas de nuestro planeta entre los 2,6 y los 3,9 grados centígrados. A pesar de que esto descartaría el escenario catastrófico sí incluye problemas que la humanidad sufre cada vez con más frecuencia: inundaciones, olas de calor extremas y desplazamientos de millones de personas.
¿Imágenes de caza o principio de la religión?
Un equipo de arqueólogos descubrió una serie de pinturas rupestres con al menos 44.000 años de antigüedad en la isla de Célebes (Indonesia). Las imágenes retratan a un grupo de teriántropos –figuras humanas con características animales– cazando mamíferos con lanzas o cuerdas. Estas obras representan las evidencias de arte figurativo más antiguas de nuestra especie.
Según el estudio publicado en Nature, la representación de los cazadores como teriántropos también podría ser la evidencia más antigua de que las personas imaginamos que existen seres sobrenaturales, la principal base de la religión.
Clamor por la diversidad racial en la comunidad científica
La muerte violenta de George Floyd durante su arresto el 25 de mayo a manos de la policía local en Mineápolis desató una oleada global de protestas, lideradas desde el movimiento Black Lives Matter. La revista destaca este acontecimiento como uno de los grandes catalizadores de la respuesta ciudadana contra el racismo.
Los controladores de élite del VIH
Un equipo de varias instituciones españolas publicó en Scientific Reports un estudio con tres pacientes, un hombre y dos mujeres que, tras más de 25 años de infección por el VIH y sin recibir tratamiento antirretroviral, han conseguido no tener el virus detectable en sangre ni han desarrollado la enfermedad del sida.
Science destaca las investigaciones en todo el mundo que permiten comprender más acerca de estos “controladores de élite” del virus del sida. A pesar de que estos perfiles de infectados –que representan el 0,5 % de los 38 millones de personas que viven con el VIH– no llevan directamente a una cura sí abren una nueva estrategia que permitirá a otras personas vivir con el virus durante décadas sin precisar tratamiento.
El primer superconductor del mundo a temperatura ambiente
Hasta ahora, se necesitaban temperaturas extremadamente bajas para alcanzar la superconductividad, la capacidad de algunos materiales para conducir la corriente eléctrica sin resistencia ni pérdidas de energía. Por fin, investigadores de la Universidad de Rochester (EE UU) lo han logrado a 15 °C con un compuesto de hidrógeno, azufre y carbono, eso sí, a altas presiones.
Lograr la superconductividad a temperatura ambiente y de forma sencilla permitiría mejorar la eficiencia de los conductores y dispositivos electrónicos, al minimizar la generación de calor. Esto facilitaría su aplicación en multitud de campos y evitaría pérdidas de energía en la red eléctrica, ahorrando millones de euros.
La excepcional inteligencia de las aves
Science destaca dos investigaciones que demostrarían que algunas especies de aves tienen una inteligencia asombrosa. uno de ellos revela que el cerebro aviar se parece al neocórtex humano, implicado en funciones cerebrales inteligentes como generación de órdenes motoras, control espacial, percepción sensorial, pensamiento consciente y el propio lenguaje. El otro muestra que los cuervos podrían ser más conscientes de su propia existencia que lo que se creía, e incluso pueden ser capaces de tener algún tipo de pensamiento consciente.
Finalmente, un video de los hallazgos más importantes
- Las imágenes de Neomundo se capturan y editan con un dispositivo Motorola One “Fusion“
